Советский военачальник, генерал армии, Герой Советского Союза. 

Родился в селе Чепухино Валуйского уезда Воронежской губернии в бедной крестьянской семье. Закончил Уразовское коммерческое училище. 

В Красной армии с 1920 года. Во время Гражданской войны 1917–1922 годов участвовал в боях с войсками Н. И. Махно в районе Луганска и Старобельска. 

После войны в 1924 году окончил Киевскую высшую объединённую военную школу, в 1929 году — Военную академию имени М. В. Фрунзе, затем учился на ускоренных курсах Военной академии Генерального штаба ВС СССР в 1937 году.

С 1937 года работал в штабе Киевского Особого военного округа и Генеральном штабе. С 1940 года — начальник оперативного управления Генштаба, затем первый заместитель начальника Генштаба. В июне 1941 года ему присвоено звание генерал-лейтенанта.

В годы Великой Отечественной войны — начальник штаба Северо-Западного фронта, командующий Воронежским, Юго-Западным, 1-м Украинским фронтами. Участник планирования и осуществления Сталинградской операции.

29 февраля 1944 года Н. Ф. Ватутин был ранен, а 15 апреля 1944 года скончался и похоронен в Киеве.

За внесённый вклад в борьбе с фашистскими захватчиками, генерал армии Н. Ф. Ватутин награждён орденами Ленина, Красного Знамени, Суворова I степени, Кутузова I степени. В 1965 году был удостоен высокого звания Героя Советского Союза посмертно.

Именем великого генерала названы улицы и проспекты, поселки и села, военные учебные центры и лицеи.

В Нальчике улица Н. Ф. Ватутина располагается в районе Горный, от улицы Тарчокова до улицы Байсултанова.